La antigüedad del oso panda y sus peculiares características han determinado su posición taxonómica. Las demás especies modernas de osos se originan del Ursus ruscinensis, especie que en el Plioceno (hace cinco millones de años) se extendió por Eurasia y América. Los fósiles más antiguos se encontraron en yacimientos de Francia, Polonia y Hungría.

De este oso, a través de algunas especies intermediarias, como Ursus etruscus, desciende el actual oso pardo, Ursus arctos.

Parece que su origen es asiático, pues el oso pardo está presente en China durante el Pleistoceno, hace dos millones de años. Desde aquí se extendió por el Este hacia América, pero su aparición en Europa fue en épocas relativamente recientes, unos 250.000 años atrás.

En esta zona se encuentra y convive con el oso de las cavernas (Ursus spelaeus), especie de gran talla y distribución exclusivamente europea que se extinguió al final de la última glaciación, hace unos 12.000 años.

Actualmente, la especie filogenéticamente más cercana al oso pardo es el oso blanco o polar (Ursus maritimus), que evolucionó a partir de aquel hace unos 40.000 ó 60.000 años.


EL OSO PARDO

El oso pardo es el más extendido en el mundo, ya que ocupa prácticamente todo el Hemisferio Norte. Sin embargo, a causa de la fuerte presión de caza a la que ha sido sometido y a la destrucción de sus biotopos originales, ha desaparecido de gran parte de sus hábitats primigenios, sobre todo en Europa y en Estados Unidos. Habita principalmente zonas boscosas, pero no desdeña las extensiones abiertas de las tundras norteñas.

Los osos pardos tienen un pelaje de variado color que mudan una vez al año, durante el verano. Entre el negro oscuro y el amarillento muy claro o blanquecino, se pueden observar toda clase de tonos pardos, grisáceos, amarillentos. En un mismo individuo, la coloración puede tener distintos matices, resaltando en muchos casos contrastes de muy distinto color en la cara, cuello, lomo y patas. En la Cordillera Cantábrica, por ejemplo, es característico bastante común los tonos oscuros, negruzcos, de las cuatro extremidades. Este variado pelaje, que se suma a la diversidad de costumbres y tallas, originó en el pasado que se llegaran a considerar varios centenares de especies y subespecies distintas.

Así, se atribuyeron los osos cantábricos y pirenaicos a la subespecie Ursus arctos pyrenaicus; más recientemente se ha discutido esta diferencia y se han identificado estos osos con la subespecie Ursus arctos arctos, que es el que puebla la práctica totalidad de Eurasia. La talla y el peso del oso pardo varían dependiendo de su origen geográfico. Las más grandes son las subespecies o razas existentes de en América y en el oriente asiático. En el gran gigante de los osos pardos actuales, el kodiak, que vive en las islas de Alaska del mismo nombre, no es infrecuente que los machos sobrepasen la media tonelada de peso. La raza más pequeña en dimensiones y peso es la que habita en Siria y en las zonas colindantes de Rusia (Ursus arctos syriacus).

Los osos pardos cantábricos se sitúan también entre los más pequeños existentes. En una muestra de 28 ejemplares cazados en la Cordillera Cantábrica entre 1957 y 1965, el peso de las hembras oscilaba entre los 53 y 140 Kg, con una media de 85,4 Kg Los machos oscilaban entre los 73 y 163 Kg, situándose la media entre los 113,5 Kg Hay que señalar, no obstante, el caso de salsero, un macho de unos 15 años de edad capturado el 16 de octubre de 1985 en la Reserva Nacional de Caza de Riaño, con motivo de unas investigaciones científicas, que dio un peso de 180 Kg Se puede asegurar, por tanto, que un oso Cantábrico difícilmente superará los 200 Kg de peso.

El mundo sensorial del oso se basa en sus excelentes olfato y oído, pues la vista, a partir de cierta distancia, es defectuosa. De todas formas, se ha observado a osos pardos de Norteamérica atrapando salmones en el aire, durante los saltos de éstos para remontar las corrientes de los ríos, lo que indica una capacidad visual alta hacia objetos cercanos.


Longevidad

En estado libre, un oso pardo llega a vivir hasta 25 años, pudiendo superar esta edad en situación de cautividad.


Conducta social

Animal de vida solitaria, que rompe solamente en los casos de parejas macho-hembras en celo (poco duraderas), los grupos familiares de osas con crías, los hermanos en su primer año de indepencia y algunas agrupaciones circunstanciales.


Madurez sexual

Entre los tres y cinco años, siendo hembras más tempranas que los machos. De todas formas, siempre hay que diferenciar lo que es alcanzar la madurez sexual fisiológica de lo que es participar activamente en la reproducción, hecho este último que puede ser muy variable dependiendo de distintos factores: disponibilidad de individuos de otro sexo, competencia entre machos...


Periodo entre dos partos

Mínimo de dos años, ya que la hembra invierte en el cuidado de sus crías al menos año y medio.

Estas características biológicas —gran longevidad e intensos cuidados maternales, lo que implica un largo periodo de aprendizaje— están en relación con las características psíquicas e intelectuales de los osos pardos, animales de una desarrollada personalidad en cuyos patrones de comportamiento tiene gran importancia la experiencia propia de cada individuo.


Hibernación

Una de las peculiaridades más llamativas del oso pardo es su estrategia vital cara a la superación y tránsito de la época invernal: la hibernación. Durante el período de hibernación, algo distinto al de los hibernantes típicos, se produce una ralentización de las constantes vitales, manteniendo el metabolismo energético a costa de las reservas de grasa acumuladas en el otoño.